Reflexão e Debate
Verificação Rápida
Tarefa de Investigação
Pontos de referência: segundo a narrativa desta página, o banco moderno não precisa de transferir primeiro o dinheiro de um depositante tal como está para poder registar um depósito ou poder de compra a favor do mutuário, desde que acredite que o rendimento futuro deste será suficiente para reembolsar o capital e os juros. Por conseguinte, o que sustenta o crédito não é apenas o ouro e a prata do presente, mas sobretudo a confiança no futuro. Deve, no entanto, assinalar-se o seguinte limite: na realidade, os bancos estão sujeitos a reservas obrigatórias, rácios de capital e regras de supervisão; este exemplo é um modelo didático para compreender como a confiança sustenta o crédito, e não uma descrição completa do funcionamento real do balanço de um banco.
Pontos de referência: corresponde à tese de que reinvestir os lucros na produção gera crescimento económico; o autor leva esta tese mais longe, resumindo-a na ideia de que o crescimento é quase um bem supremo. Quanto à distinção, a riqueza refere-se ao dinheiro, aos bens e aos recursos enterrados ou desperdiçados em atividades não produtivas, enquanto o capital se refere ao dinheiro, aos bens e aos recursos investidos na produção para gerar mais lucro: o mesmo montante de dinheiro, se for escondido e não aplicado na produção, é riqueza; se for usado para investir na construção de fábricas ou na compra de ações, converte-se em capital. Pode acrescentar-se ainda: este tipo de formulação é uma síntese de uma conceção económica, que não é aceite por todas as sociedades, e os críticos sublinharão os seus custos de distribuição e ecológicos.
Critérios de avaliação (questão aberta, que admite várias posições; o essencial são os argumentos e as provas, não a conclusão em si): ① se explica claramente o poder explicativo de uma generalização baseada num único tema, por exemplo, se capta o crescimento contínuo como traço marcante da economia moderna e o articula com o crédito, a confiança e o reinvestimento dos lucros; ② se aponta os custos da generalização, por exemplo, personificar a economia como um sujeito com uma vontade única, ignorar diferenças institucionais e de políticas, ou ignorar desigualdades de distribuição e diferenças culturais; ③ se indica fenómenos que possam enfraquecer essa generalização, por exemplo, as várias crises financeiras e períodos de estagnação económica, os custos da pilhagem colonial e da destruição ecológica, a ausência prolongada de crescimento contínuo nas sociedades pré-modernas e não capitalistas, ou as enormes disparidades de ritmo de crescimento entre diferentes regiões no mesmo período; ④ se distingue claramente o juízo do autor dos factos verificáveis e apresenta as suas próprias razões de avaliação. É necessário indicar pelo menos um fenómeno concreto e explicar porque constitui um desafio à generalização.
Se traçarmos uma linha de tendência de longo prazo para a economia humana, deparamo-nos com uma assimetria curiosa: ao longo do longo período pré-moderno, a produção global e a produção per capita oscilavam em níveis baixos, alternando expansões e contrações, mas sem um impulso sustentado de subida; a partir da era moderna, porém, a economia cresce de forma contínua e rápida, a um ritmo e a uma escala que superam em muito tudo o que veio antes.
O autor resume a chave que abre esta porta numa única palavra:crescimento. No seu relato, o fio condutor da história económica moderna não é esta ou aquela guerra nem esta ou aquela dinastia, mas o facto de o próprio crescimento se ter tornado a norma — independentemente de esse crescimento vir a ser avaliado como saudável ou patológico, ele expande-se sem parar, como um adolescente com hormonas em excesso, devorando tudo o que toca, a um ritmo impossível de acompanhar.
Para compreender esta rutura, é preciso começar por ver como os pré-modernos imaginavam a riqueza. Na época, era comum uma conceção de riqueza próxima dojogo de soma nula: a riqueza total era vista como um stock mais ou menos fixo, em que o que um ganha o outro perde. Como não se esperava que o futuro fosse maior, faltava uma base sólida ao crédito e ao investimento de longo prazo. Em contrapartida, a ideia de progresso difundida na sociedade moderna acredita que o amanhã pode ser melhor do que o hoje, e por isso os rendimentos futuros podem ser antecipadamente utilizados, tornando possível a expansão contínua do crédito e do investimento.
| Dimensão de comparação | Economia pré-moderna | Economia moderna |
|---|---|---|
| Conceção de riqueza | Próxima do jogo de soma nula; o total é visto como fixo | Crença de que o total pode crescer continuamente |
| Expectativa quanto ao futuro | A ideia de progresso não predomina | Espera-se que os rendimentos futuros sejam mais elevados |
| Crédito e investimento | Difíceis de expandir de forma sustentada | Podem assentar nos rendimentos futuros |
| crescimento | Oscilação em níveis baixos durante longos períodos | Crescimento contínuo e acelerado, tornando-se a norma |
Convém lembrar que esta tabela comparativa é uma organização de uma narrativa de âmbito macro, e não uma conclusão estatística precisa: a situação real varia muito entre regiões e períodos.
O crescimento não acontece por si só. Exige que alguém esteja disposto a canalizar recursos do presente para um futuro que ainda não existe, e isso depende sobretudo de duas coisas: crédito e confiança.
Imaginemos um dono de padaria. Quer ampliar a sala de cozedura, mas não tem dinheiro suficiente à mão, por isso vai ao banco. Segundo a narrativa macroeconómica habitual, o banco não precisa de esperar que um depositante lhe traga moedas de ouro para as entregar ao dono da padaria: pode simplesmente registar um empréstimo nas suas contas, e o dono da padaria obtém de imediato o poder de compra necessário para comprar fornos e farinha, enquanto o banco recupera o capital e os juros em prestações futuras. Este processo de criação de poder de compra através da escrita contabilística é um exemplo introdutório para compreender como as finanças modernas alimentam o crescimento.
Porque é que o banco se atreve a fazê-lo? Porque acredita que o pão que a padaria vender nos próximos anos será suficiente para reembolsar o empréstimo. Por outras palavras, o que garante o crédito não é apenas o ouro e a prata do presente, mas também aconfiança no futuro. Aqui é preciso alguma prudência: na realidade, os bancos estão sujeitos a reservas obrigatórias, rácios de capital e regras de supervisão, e o mecanismo concreto é bem mais complexo do que este exemplo simplificado; é mais adequado encará-lo como um modelo didático para compreender como a confiança sustenta o crédito.
A mesma lógica atravessa o dogma capitalista. Segundo a narrativa em que esta página se baseia, esta teoria começou por ser apenas um discurso sobre o funcionamento da economia, mas foi depois ultrapassando o domínio económico e tornando-se todo um conjunto de ideias sobre o comportamento, a educação e a forma de pensar; a sua tese central pode resumir-se assim: reinvestiros lucros na produçãogera um crescimento económico rápido; chega mesmo a defender que, uma vez que a justiça, a liberdade e até a felicidade dependem do crescimento económico, o próprio crescimento é quase um bem supremo. A isto associa-se uma distinção essencial: ariquezaé um ativo estático, enquanto ocapitalé a parte da riqueza investida na produção com a expectativa de gerar lucro — terras, dinheiro e mercadorias não são automaticamente capital; só se convertem em capital quando são usados para criar rendimentos futuros.
Vale a pena notar que «o crescimento é o bem supremo» é uma síntese de uma conceção particular, e não um juízo factual universalmente aceite. Explica porque é que o debate político moderno nunca dispensa o crescimento e porque é que esta ideia suscita críticas quanto à distribuição e aos custos ecológicos e sociais.
Se o crescimento depende da confiança no futuro, essa confiança terá sempre de ser honrada por alguém. O autor observa que, em condições capitalistas, uma das primeiras perguntas que governos e empresas fazem ao financiar a investigação científica é muitas vezes: esta investigação pode aumentar a produção e o lucro? Pode promover o crescimento económico? As investigações que não conseguem responder a isto têm pouquíssimas probabilidades de obter financiamento. Por isso, a história da ciência moderna dificilmente pode ignorar o fio condutor do capitalismo.
A lógica do crescimento também arrasta consigo a expansão externa e as formas de organização. Empreendimentos de alto risco e elevado investimento, como as explorações oceânicas e o comércio transmarítimo, exigiam enormes capitais, pelo que a realeza, os comerciantes e as sociedades por ações se tornaram patrocinadores: as sociedades por ações reuniam capitais dispersos e repartiam o risco por muitos acionistas, permitindo a continuidade das viagens oceânicas e do comércio colonial. As viagens ao estilo de Colombo também só podiam partir depois de encontrar quem as financiasse.
Isto levanta também uma questão contraintuitiva: os lobos não podem esperar que os rebanhos de ovelhas cresçam indefinidamente, e a maioria dos sistemas do universo não pode crescer sem limites; porque é que a economia humana consegue expandir-se ao longo de toda a era moderna? A resposta do autor é que os cientistas fazem novas descobertas e invenções a cada poucos anos, alimentando o crescimento com novos recursos e novas indústrias; chega mesmo a dizer que quem imprime o dinheiro são os bancos e os governos, mas quem acaba por pagar a conta são os cientistas. Trata-se de um juízo do autor com grande poder explicativo, mas que comprime fatores institucionais, políticos e ecológicos complexos numa única linha condutora, pelo que vale a pena discuti-lo lado a lado com outras interpretações.
Gráfico de linhas: comparação da tendência de longo prazo da produção per capita nas sociedades pré-modernas e modernasObserve o gráfico de linhas: comparação da tendência de longo prazo da produção per capita nas sociedades pré-modernas e modernas, e pense na relação que tem com a ideia de que «a escala da economia pré-moderna pouco variou ao longo do tempo».
